C’est incontestablement la ville qui attire chaque jour le plus grand nombre de touristes. Considérée aujourd’hui comme étant la capitale mondiale du jeu, elle n’est cependant pas vraiment la première ville au monde en termes de chiffre d’affaires des casinos. C’est effectivement la ville chinoise de Macao qui lui vole la vedette en termes de rentrées financière en arrivant parfois à atteindre un chiffre d’affaires mensuel 4 fois supérieur à celui de Las Vegas. Mais même si l’écart se creuse jour après jour avec Macao qui connait une croissance fulgurante, Las Vegas reste quand même dans le cœur de tous, comme étant la capitale mondiale du jeu.
Naissance d’une ville après la guerre
C’est donc en 1855 que l’histoire de Las Vegas, définie à l’époque comme capitale du jeu, débute. Auparavant, nous nous retrouvons alors confrontés à la vallée de Las Vegas. Celle-ci faisait partie intégrante du Mexique et restait cependant un point de campement pour les mormons voyageant entre Salt Lake City et San Bernardino. C’est d’ailleurs cette communauté qui donna à cette région le nom de « Las Vegas », signifiant tout simplement « Les Prairies » en espagnol.
C’est ensuite dans le cadre du traité des « cessions mexicaines », signé le 2 février 1848, et à la suite de la Guerre américano-mexicaine, que d’immenses territoires furent cédés aux États-Unis. Vous l’aurez compris, les prairies de Las Vegas étaient comprises à l’époque dans ces cessions qui permit alors à une trentaine de missionnaires mormons d’être assignés dans la région pour commencer à la développer ardemment. Ils commencèrent alors en construisant un fort. Pour la petite anecdote, il faut savoir que si ce fort existait encore aujourd’hui, vous pourriez le trouver en plein centre-ville de Las Vegas.
Le premier boom de Las Vegas
De nombreux paysans ont alors eu l’occasion de s’installer dans la vallée et d’acquérir des terres pour des bouchées de pain grâce au « State Land of Act » de 1885. En effet, favoriser l’achat de terrains était à l’époque une façon judicieuse de favoriser le travail. Et ce fut en quelque sorte le premier « boom » de Las Vegas. Mais c’est en 1905 qu’un fait marquant s’ajoute à l’histoire de la ville puisqu’à ce moment-là, Las Vegas franchit alors une étape majeure avec l’installation de la ligne de chemin de fer entre Los Angeles et Salt Lake City proposant donc ici l’ouverture de la ville sur le monde et surtout le début de son rayonnement au niveau national. La suite reste logique. Un afflux conséquent d’immigrants et de voyageurs en tout genre commence à faire de Las Vegas une ville comptant plus de 5 000 habitants, lui donnant ainsi le rang de « ville » de l’état du Nevada, au sein du comté de Clark County en 1905.
Les jeux d’argent débarquent ensuite dans le Nevada
La date qui marque le début de la gloire pour Las Vegas ? Et bien c’est précisément le 19 mars 1931 qui restera gravé dans le marbre comme étant le jour où le traité issu par le Nevada, légalise à nouveau les jeux d’argent alors que ces derniers étaient tout simplement interdits au 19e siècle dans les villes minières de l’état, mais également sur tout le territoire américain et ce, dès le début du 20e siècle. Mais ce nouveau trait, nous le devons alors à l’époque à la Grande Dépression qui suivit la fameuse et tragique crise de 1929, qui mettait alors les finances publiques du pays dans une grande difficulté. L’économie américaine manquait à ce moment cruellement d’argent et d’emplois et ce sont alors ces jeux d’argent qui furent évalués à l’époque comme un moyen et une solution intéressant et à la fois rapide de lui redonner un nouvel élan.
Puis Bugsy Siegel débarqua
Il faut savoir cependant que les effets de cette légalisation qui était considérée comme temporaire à l’époque n’ont pas été vraiment conséquents et positifs. Il aura fallu attendre alors l’arrivée d’un homme à la réputation sulfureuse, venu de Brooklyn, pour voir un nouveau tournant s’engager dans l’histoire de Las Vegas. C’est en effet Bugsy Siegel qui installa le premier hôtel à succès dans la ville. Bien que ce Flamingo ne fut pas le premier hôtel du Strip dans le sens propre du terme sur la portion de 6,7 kilomètres qui longe Las Vegas, c’est lui seul qui donna cependant à Las Vegas son ambiance et son parfum si uniques. Il vola alors très vite la vedette au El Ranch Vegas et au Last Frontier, les deux réels premiers hôtels qui ouvrirent aux visiteurs leurs portes quatre années auparavant.
Le Flamingo, le fer de lance de Las Vegas ?
C’est donc le 26 décembre 1946 précisément que cet hôtel casino de 105 chambres fut ouvert. Il était considéré comme le plus luxueux du monde à cette époque. C’est la raison principale pour laquelle il attira alors tout le gratin des États-Unis et se composa un petit carnet de clients VIP intéressant. Mais Bugsy Siegel perdit quand même des fortunes dans cet investissement malgré le succès. Il resta cependant connu comme étant celui qui avait pour ambition de transformer le désert de Las Vegas en un paradis du jeu. Malheureusement, celui-ci fut assassiné en 1947, ne permettant pas à cet homme au passé douteux, et soupçonné par ses associés de détourner de l’argent, de voir sa création devenir aujourd’hui encore le premier hôtel-casino à lancer ce concept de « complète expérience ».
Le Flamingo, qui existe donc toujours, était en effet le premier établissement à proposer à ses clients une expérience tout-en-un comportant donc nuitées, spectacles, jeux de casino, feux d’artifice autour d’une ambiance magique et féerique. Las Vegas a ensuite toujours su garder de sa magie fascinatrice et même si les règles se sont considérablement endurcies depuis, la fréquentation reste cependant toujours très importante, au point de ne même pas voir son industrie être ébranlée lors de la dernière crise de 2009 qui a poussé cependant quelques établissements à fermer. Rien ne semble pouvoir faire vaciller l’attractivité ensorceleuse de Las Vegas, qui reste encore à ce jour et incontestablement…la capitale mondiale du jeu !
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